Am Mittwoch (ab 19:15 Uhr im LIVE-TICKER) beginnt in der win2day ICE Hockey League die "fünfte Jahreszeit", die bekanntlich auch als die schönste gilt.
Beim EC Red Bull Salzburg, der den Grunddurchgang souverän für sich entscheiden konnte, ist die Vorfreude nach zehn spielfreien Tagen groß. Im Playoff treffen die Mozartstädter auf den HC Znojmo, der sich in den Pre-Playoffs mit einem Gesamtscore von 2:0 gegen die Graz99ers durchsetzte.
Die Bullen hatten das erste Pick-Recht und entschieden sich aus freien Stücken für die Tschechen. In den bisherigen vier Duellen verließen die Salzburger das Eis drei Mal als Sieger (5:2, 5:3, 3:1), nur beim ersten Aufeinandertreffen am 26. Oktober musste man sich geschlagen geben (1:3).
"Znojmo ist eine sehr gute Mannschaft. Die Tschechen haben eine gute Offensive und verstehen das Umschaltspiel. Aber das können wir genauso und wir wollen uns nicht zu sehr auf den Gegner fokussieren. Wir wollen unser Spiel auf das Eis bringen und sie dazu zwingen, reagieren zu müssen", stellt Salzburg-Kapitän Thomas Raffl klar. Auch sein Head Coach, Matt McIlvane, betont, "nicht den Fokus auf das eigene Spiel verlieren" zu wollen, auch wenn im Training "gewisse Eigenheiten der Tschechen verinnerlicht" werden können.
Der US-Amerikaner hebt zudem Znojmos Stärke im Powerplay hervor. Die Adler sind aktuell die beste Mannschaft in Überzahl, schossen 38 Powerplay-Tore in 143 Situationen mit einem Spieler mehr auf dem Eis (26,6 Prozent). "Letztlich waren nur starke Gegner in der Wahl der Viertelfinalgegner und wir haben uns für den entschieden, gegen den wir uns die größten Chancen ausrechnen", erklärt McIlvane.
Vertrauen in die eigene Mannschaft ist da
Sowohl Raffl als auch McIlvane sind vor dem ersten Spiel der "Best-of-Seven"-Serie vom eigenen Team überzeugt.
"Wir haben den Schwerpunkt von Beginn an darauf gelegt, zu einer Gruppe zusammenzuwachsen. Problematisch wird es immer, wenn man unter Druck gerät. Wenn man sich dann auf seine Mannschaft verlassen kann, findet man auch Wege, sich da rauszuholen. Playoffs sind immer eng, gegen jede Mannschaft, gegen die wir spielen, werden wir unsere Topleistung benötigen. Aber es fühlt sich sehr gut an, wir sind bereit für den Playoff-Start", so der Stürmer, der in der laufenden Saison 16 Tore erzielte und 17 vorbereitete.
Auch McIlvane beschreibt, wie stark das Team im Laufe der Saison zusammengewachsen ist: "Worte wie Charakter, Gemeinschaft oder Team fallen bei uns in der Kabine regelmäßig und wir haben das auch bei den Spielen gezeigt. So haben wir schwierige Phasen in der Regular Season gemeistert und mit dem Gewinn des Grunddurchgangs auch ein erstes Teilziel erreicht. Jetzt kommen die nächsten Schritte, auf die wir sehr gespannt sind. Man konnte diese Energie in der letzten Woche in jedem Training spüren."
"Jetzt kommt die wichtigste Zeit des Jahres. Jetzt geht es nur noch ums Gewinnen, jetzt geht es ans Eingemachte. Natürlich steigt der Druck, aber wir haben einen guten Weg gefunden, dass auf die gesamte Mannschaft aufzuteilen. Es kann losgehen", ist die Vorfreude bei Raffl groß.
