Zach Cooks war "Scoring Champion 2023" in der win2day Basketball Superliga. 23,4 Punkte legte der US-Amerikaner in der Vorsaison durchschnittlich auf. Referenz genug, um eigentlich den nächsten Karriereschritt zu machen. Aber: Er blieb, kehrte zum UBSC Raiffeisen Graz zurück – weil "noch eine Rechnung offen ist".
Die Rückkehr nach Graz war für ihn eine einfache Entscheidung. "Der Verein hat mir vom ersten Moment an sehr viel Vertrauen entgegengebracht. Ich fühle mich hier einfach wohl. Ich liebe den Trainer, den gesamten Staff, das ganze Umfeld", schwärmt der 24-Jährige.
Gelockt habe ihn schlussendlich auch die Herausforderung "ein neues Team zu formen und zu führen". Auch heuer ist Cooks jener Spieler, der vorangeht – und in schwierigen Phasen seine Mannschaft trägt: In den Kategorien Punkte (24,3), Assists (6,1) und Steals (2,9) zählt der US-Amerikaner auch in der laufenden Saison zu den Top-3.
„Ich will kein Go-To Guy sein!”
Als "Go-to Guy" will er sich aber nicht bezeichnen: "Mir gefällt der 'Claim' nicht. Es kommt nicht darauf an, ob ich viele Punkte, Assists oder Rebounds mache. Ich muss mein Team besser machen – egal wie. Ich stelle mich immer in den Dienst der Mannschaft, um gemeinsam so viele Spiele wie möglich zu gewinnen."
Cooks übernimmt dennoch viel Verantwortung, ist da, wenn Graz ihn braucht. "Wir haben heuer ein noch besseres Team, agieren miteinander auf einem höheren Level. Alle meine Mitspieler können den Unterschied ausmachen – und das macht auch mich besser und unberechenbarer", so der Guard.
Die offene Cup-Rechnung
Graz und Cooks haben ihren Blick bereits auf Sonntag gerichtet. Dann folgt bei den Arkadia Traiskirchen Lions das Semifinale im Basketball Austria Cup (ab 14:40 Uhr im LIVE-Stream bei LAOLA1).
Im Pokalbewerb haben die Steirer noch eine Rechnung offen: Im Vorjahr zog der UBSC – zum zweiten Mal nach 2012 – in einem Cup-Finale den Kürzeren, unterlag Gmunden mit 67:73.
"Der Stachel aus der Vorsaison sitzt noch nimmer tief. Wir haben im Semifinale mit Wien den großen Favoriten aus dem Weg geräumt (92:90; Anm.) und waren dann nur ganz knapp den Swans unterlegen. Jetzt nehmen wir den nächsten Anlauf auf den Titel – und werden alles geben, diesen auch zu holen", so Cooks, der im letztjährigen Halbfinale gegen Wien mit vier Punkten in den letzten 50 Sekunden den Sieg fixierte.
„Der rutschige Boden hat uns im Meisterschaftsspiel die Chance auf den Sieg genommen!“
Mit den Arkadia Traiskirchen Lions treffen Cooks & Co. auf das beste Heimteam der win2day Basketball Superliga: Im "Lions Dome" sind die Niederösterreicher heuer nach sieben Spielen noch ungeschlagen – auch der UBSC fasste bei den Löwen eine 72:74-Niederlage aus.
"Der rutschige Boden hat uns im Meisterschaftsspiel die Chance auf den Sieg genommen. Wir hatten dadurch deutlich mehr Turnover (20; Anm.) als in allen anderen Spielen davor und danach, dafür haben wir uns aber sehr gut geschlagen und das Spiel immer eng gehalten. Um das Semifinale zu überstehen, ist es eigentlich ganz simple: Die Ballverluste müssen wir geringhalten und unsere Plays kompromisslos und stark zu Ende spielen – dann wird es mit dem Finaleinzug klappen", weiß der Top-Scorer der win2day Basketball Superliga.
Damit aber nicht genug. Langfristig soll ein Titel nach Graz: "Die Organisation, die Stadt haben sich eine Meisterschaft oder den Cup-Gewinn verdient. Hier wird so hart dafür gearbeitet. Wir werden alles daransetzen, heuer eine 'Championship' zu gewinnen."
Das Spiel in Traiskirchen startet am Sonntag bereits um 14.45 Uhr und wird live bei LAOLA1 und ORF Sport+ übertragen. Das zweite Semifinale zwischen den BK IMMOunited Dukes und den Raiffeisen Flyers Wels beginnt um 18.00 Uhr und wird ebenfalls bei LAOLA1 angeboten.
