Rookie Meleek Thomas führt Cavaliers zum Sieg gegen Timberwolves

Meleek Thomas war zuversichtlich, dass seine Zeit kommen würde, nachdem er in den ersten beiden Spielen der Cleveland Cavaliers nicht zum Einsatz kam.

Der Rookie-Guard bewies am Montagabend, dass sich das Warten auf sein NBA-Debüt gelohnt hat.

Thomas erzielte in 19 Minuten 16 Punkte, als die Cavaliers in der Verlängerung einen 127:125-Sieg gegen die Minnesota Timberwolves errangen.

"Ich hatte mir vorgenommen, meine beste Leistung zu zeigen, einen großartigen Auftritt hinzulegen, aufzufallen und sicherzustellen, dass die Leute, die die Halle verlassen, meinen Namen kennen", sagte Thomas, der 34. Pick im NBA Draft im Juni.

Thomas erzielte in der vergangenen Saison durchschnittlich 15,6 Punkte und traf 41,6 % seiner Dreipunktwürfe für Arkansas.

Thomas in tragender Rolle

Es war die zweithöchste Punktzahl eines Cavs-Rookies bei seinem Debüt von der Bank aus. Brevin Knight erzielte am 31. Oktober 1997 gegen Houston 18 Punkte, nachdem er als 16. Pick von Stanford gedraftet wurde.

Der 20-jährige Thomas kam mit 5:53 Minuten verbleibender Spielzeit im ersten Viertel für Peyton Watson ins Spiel. Er verfehlte seinen ersten Wurf, einen Dreipunktwurf von der rechten Seite, bevor er mit 3:39 Minuten im Eröffnungsabschnitt einen Layup traf.

Thomas spielte in der ersten Halbzeit zehn Minuten und war mit 10 Punkten der Topscorer von Cleveland.

"Es ist sehr selten, dass ein Rookie die Mannschaft zur Halbzeit trägt", sagte All-Star-Guard Donovan Mitchell, der mit 25 Punkten Führender von Cleveland war. "Dass er in seinem ersten Spiel des Jahres der Funke ist, ist nicht normal. Er hat einige Fehler gemacht, aber sie waren aggressiv. Er war furchtlos und versuchte, das Spiel zu beeinflussen."

Die Entscheidung des Trainers

Trainer Kenny Atkinson erklärte, dass er Thomas gegen Philadelphia und Brooklyn wegen taktischer Probleme nicht eingesetzt hatte, sich aber entschloss, Thomas eine Chance zu geben, da die Cavaliers einen dritten Ballhandler auf dem Spielfeld benötigten, um Mitchell und James Harden etwas Druck abzunehmen.

Thomas wurde vor dem Draft mit CJ McCollum verglichen, da beide 1,90 m große Guards waren und McCollum von jenseits der Dreipunktlinie herausragte. Er beendete das Spiel mit 6 von 10 Treffern aus dem Feld, darunter 4 von 5 Dreipunktwürfen, dazu kamen zwei Rebounds und ein Steal.

"Es war ein unglaubliches Gefühl. Es war irgendwie alles, was ich erwartet hatte. Ich wusste, dass ich bereit bleiben musste und mein Moment kommen würde. Man kann einen Star nicht im Schrank verstecken", sagte Thomas.

Mitchell: "Seine Detailgenauigkeit hat mich überrascht"

Thomas' Selbstvertrauen wurde durch die Zeit mit Harden und Mitchell während der Vorbereitung gestärkt. Mitchell gefiel, was er von Thomas wegen dessen Arbeitsmoral früh gesehen hat.

"Seine Detailgenauigkeit in der Verteidigung hat mich überrascht", sagte Mitchell. "Offensiv trifft er. Er bemüht sich und ist bereit zu lernen. Wir hatten definitiv Glück mit ihm, aber er hat hohe Erwartungen an sich selbst gestellt."

Cleveland lag in der ersten Halbzeit mit 15 Punkten im Rückstand, bevor sie im dritten Viertel aufholten und das Spiel schließlich in der Verlängerung für sich entschieden. Obwohl Thomas die letzten 9:35 Minuten des Spiels nicht mehr auf dem Feld stand, schrieb Mitchell dem Rookie den Sieg zu.

"In dieser Liga muss man das immer wieder zeigen. Seit dem Tag, an dem wir ihn gedraftet haben, waren wir von ihm überzeugt", sagte Atkinson.