Sturm Graz hat am Samstag (18.30 Uhr) die Chance, seine Zugehörigkeit zu den "Großen Vier" der Bundesliga zu unterstreichen.
Die seit vier runden unbesiegten Steirer empfangen die fünftplatzierte SV Ried. "Es wäre nicht schlecht, drei Punkte zu holen und den Abstand zu vergrößern", meinte Sturm-Trainer Peter Hyballa.
Vier Zähler liegt der Meister von 2011 bei einem Spiel weniger vor den Riedern.
Drei Stürmer geplant
"Wir haben uns gegen Ried einiges überlegt", versicherte Hyballa. Etwa ein 4-3-3-System, bei dem Imre Szabics, Rubin Okotie und Richard Sukuta-Pasu an vorderster Front möglichst gut zur Geltung kommen sollen.
"Ich hoffe, dass wir das auch umsetzen können. Auf jeden Fall müssen wir defensiv besser geordnet stehen. Ried ist der erste Verfolger auf Platz vier", erinnerte Hyballa.
Der Sturm-Coach warnte vor allem vor Stürmer Rene Gartler, der zuletzt mit einem Hattrick gegen Mattersburg (6:1) in Erscheinung getreten ist.
Hyballa lobt Gartler
"Gartler hat eine gute Nase, er steht immer richtig", erklärte Hyballa. "Er hat durch seine drei Tore sicher Selbstbewusstsein getankt, aber wir wollen nicht nur die anderen starkreden. Ried hat sicher auch vor uns Respekt und vor unseren Stürmern."
Im defensiven Mittelfeld müssen die Grazer auf den gesperrten Michael Madl verzichten, auf der rechten Außenbahn ist Andreas Hölzl mit einer Knöchelverletzung fraglich.
Von den vergangenen neun Ligaspielen hat Sturm nur eines verloren - 2:3 Ende September bei Meister Salzburg. In den jüngsten sieben Duellen mit Ried sind die Steirer unbesiegt.
Ried mit neuem Selbstvertrauen
"In den vergangenen zwei Monaten hat man gesehen, dass Sturm zu den Top vier dazuzählt", meinte der nach der Trennung von Heinz Fuchsbichler erneut zum Ried-Trainer aufgestiegene Gerhard Schweitzer.
Unter dem langjährigen Assistenten, dem starken Mann im Rieder Trainerteam, haben sich die Innviertler zuletzt gegen Mattersburg aus der Krise geschossen.
"Es ist nichts passiert, wir sind immer noch auf Platz fünf", erinnerte Schweitzer. "Wir haben eine junge Mannschaft, die muss auch mit Rückschlägen leben können. Das ist ein Reifeprozess."
Beim 6:1 hätten sich in allen Mannschaftsteilen verheißungsvolle Ansätze gezeigt. "Jetzt geht es darum, zu zeigen, dass das keine Eintagsfliege war", betonte Schweitzer. "Wir treffen auf eine sehr heimstarke Mannschaft."
Trio der Innviertler fällt aus
Tatsächlich hat bisher kein Team im eigenen Stadion mehr Punkte geholt als Sturm (14).
Die Rieder müssen außerdem neben Ivan Carril (Achillessehnenproblem) und Mario Reiter, dem eine Schambein-OP bevorsteht, zumindest bis zur Winterpause auf Thomas Hinum verzichten. Der Mittelfeldspieler zog sich gegen Mattersburg einen Mittelfußbruch zu und muss vier bis sechs Wochen einen Gips tragen.
"Diese Ausfälle tun uns weh, sie sind aber gerade noch zu verkraften", meinte Ried-Manager Stefan Reiter, der sich gleichzeitig auf der Suche nach einem Fuchsbichler-Nachfolger befindet.
Reiter hat bei Trainer-Suche keine Eile
Dabei sieht er aber keinen Grund zur Eile. "Der Kreis hat sich etwas eingeengt, aber wir sind immer noch in der Sondierungsphase", erklärte Reiter. "Es kann sein, dass es bis Winter dauert. Das ist sogar eher wahrscheinlich."
Mit Schweitzer steht den Riedern ein erfahrener Mann zur Verfügung, der bereits mehrmals interimistisch die Chefrolle übernommen hat.
"Es hat sich im Trainerteam nichts Wesentliches geändert", schilderte Reiter die Situation nach Fuchsbichler. "Es ist nur einer weniger."