Mit allen drei österreichischen Top-Stürmern geht die NHL in die entscheidende Phase.
Der 29-jährige Michael Raffl fordert mit den Philadelphia Flyers im Playoff ab Mittwoch Titelverteidiger Pittsburgh Penguins. Ab Donnerstag trifft Thomas Vanek mit den Columbus Blue Jackets auf die Washington Capitals, Michael Grabner und die New Jersey Devils bekommen es mit Tampa Bay Lightning zu tun.
Zum zweiten Mal nach der Saison 2009/10 ist ein rot-weiß-rotes Trio in den Playoffs um den Stanley-Cup dabei.
Alle drei heimischen Cracks gehen mit ihren Teams als Außenseiter in die K.o.-Phase, alle drei rechnen sich aber auch Chancen aus.
Vanek will mit Columbus erstmals eine Runde überstehen
"Die Liga ist so ausgeglichen - jedes Team, das es ins Play-off schafft, hat eine Chance", erklärt etwa Columbus-General-Manager Jarmo Kekalainen. Zunächst hoffen die Blue Jackets in ihrer 18. NHL-Saison, endlich eine Playoff-Runde zu überstehen.
Dreimal haben es die Blue Jackets bisher erfolglos versucht, weshalb Kekalainen eine der jüngsten Mannschaften der Liga vor Transferschluss mit drei Routiniers verstärkte.
Vanek ist einer von ihnen. Der 34-Jährige hat mit starken Leistungen, sieben Toren und acht Assists in 19 Spielen seinen Beitrag zum Aufstieg geleistet und hofft, die Capitals um Superstar Alexander Ovechkin fordern zu können. "Sie sind gefährlich. Du musst hundertprozentig fokussiert sein, weil sie so viele hochkarätige Offensiv-Spieler haben. Wir müssen zu jeder Zeit bereit sein", meint Vanek.
Washington Capitals gilt nicht als Playoff-Team
Allerdings gilt Washington nicht als Playoff-Team. In den elf Saisonen mit Alex Ovechkin haben die Capitals zehnmal die K.o.-Phase erreicht, aber nie die zweite Runde überstanden.
"Wir denken nicht an die Vergangenheit, wir sind ein anderes Team", betont der Russe, der sich mit 49 Treffern zum siebenten Mal die Rocket Richard Trophy für den besten Torschützen geholt hat. "Das ist natürlich nett. Aber ich bin ziemlich sicher, dass unser Ziel jetzt nicht persönliche Statistiken sind", erklärt Ovechkin. Die Capitals haben drei der vier Saisonduelle gegen Columbus gewonnen, das jüngste allerdings mit 1:5 verloren.
So wie Vanek wurde auch Michael Grabner kurz vor Transferschluss abgegeben und wechselte von den New York Rangers über den Hudson-River nach New Jersey. Grabner konnte in Newark aber noch nicht wie davor in Manhattan auftrumpfen. Nach 25 Toren für die Rangers gelangen ihm für die Devils erst zwei.
New Jersey Devils erstmals seit sechs Jahren in den Playoffs
Die Devils, die zwischen 1995 und 2003 dreimal den Stanley Cup geholt haben, schaffen erstmals seit sechs Jahren wieder den Sprung in die Playoffs.
Mit den Lightning wartet nun das beste Team der Eastern Conference, die Devils haben aber eine 3:0-Bilanz in den Aufeinandertreffen in dieser Saison. Auch in den bisherigen Playoff-Duellen hat New Jersey stets die Oberhand behalten und 2003 und 2007 den Aufstieg geschafft.
Das emotionalste Duell steht wohl Raffl mit dem "Battle of Pennsylvania" bevor.
Kann Michael Raffl mit den Flyers Titel-Hattrick der Pens verhindern?
Die Pittsburgh Penguins gehen auf den dritten Stanley-Cup hintereinander los, was zuletzt den New York Islanders mit vier Triumphen von 1980 und 1983 gelungen ist. Das Team um die Superstars Sidney Crosby und Evgeny Malkin hat gegen Philadelphia alle vier Derbys in dieser Saison gewonnen und - inklusive Verlängerung - stets fünf Tore erzielt.
Doch das schreckt die Flyers nicht. "Wenn du das Ganze gewinnen willst, musst du die besten Teams schlagen", sagt Stürmer Sean Couturier. Denn auch Philadelphia, NHL-Champion 1974 und 1975, hat einiges vorzuweisen. Nach zehn Niederlagen hintereinander fand sich die Truppe von Dave Hakstol auf Rang 29 unter 31 Mannschaften, kam danach aber in Fahrt.
Herausragend spielt in dieser Saison Claude Giroux, der mit 102 Scorerpunkten in der Regular Season nur hinter dem 21-jährigen Jungstar Connor McDavid (Edmonton/108 Punkte!) liegt.
Zudem haben sich junge Spieler wie Travis Konecny und Nolan Patrick oder die Verteidiger Shayne Gostisbehere und Ivan Provorov zu Leistungsträgern entwickelt. Auch der Villacher Raffl hat einen guten Grunddurchgang gespielt, 13 Tore erzielt und wurde zuletzt auch in der ersten Linie eingesetzt.
Kommt es in Runde 2 zum Duell Vanek vs. Raffl?
Sollten die Blue Jackets und die Flyers den Aufstieg schaffen, würde es im Conference-Halbfinale zu einem Österreicher-Duell kommen.
Washington Capitals (M1) vs. Columbus Blue Jackets (WC1)
Thursday, April 12, 7:30pm: Blue Jackets @ Capitals
Sunday, April 15, 7:30pm: Blue Jackets @ Capitals
Tuesday, April 17, 7:30pm: Capitals @ Blue Jackets
Thursday, April 19, 7:30pm: Capitals @ Blue Jackets
*Saturday, April 21, TBD: Blue Jackets @ Capitals
*Monday, April 23, TBD: Capitals @ Blue Jackets
*Wednesday, April 25, TBD: Blue Jackets @ Capitals
Pittsburgh Penguins (M2) vs. Philadelphia Flyers (M3)
Wednesday, April 11, 7pm: Flyers @ Penguins
Friday, April 13, 7pm: Flyers @ Penguins
Sunday, April 15, 3pm: Penguins @ Flyers
Wednesday, April 18, 7pm: Penguins @ Flyers
*Friday, April 20, TBD: Flyers @ Penguins
*Sunday, April 22, TBD: Penguins @ Flyers
*Tuesday, April 24, TBD: Flyers @ Penguins
Tampa Bay Lightning (A1) vs. New Jersey Devils (WC2)
Thursday, April 12, 7pm: Devils @ Lightning
Saturday, April 14, 3pm: Devils @ Lightning
Monday, April 16, 7:30pm: Lightning @ Devils
Wednesday, April 18, 7:30pm: Lightning @ Devils
*Saturday, April 21, TBD: Devils @ Lightning
*Monday, April 23, TBD: Lightning @ Devils
*Wednesday, April 25, TBD: Devils @ Lightning