Das zweite Manchester-Derby der Saison zwischen City und United am Donnerstag (21 Uhr) verspricht viel Brisanz.
Beide Teams benötigen im Kampf um die drei Champions-League-Fixplätze dringend Punkte. City geht zudem mit dem Mindestziel ins Spiel, Rang vier abzusichern, der noch zum Antreten in der Qualifikation der "Königsklasse" berechtigt. United ist einen Zähler dahinter Fünfter, im Saisonfinish aber besser in Fahrt.
"Wir sind in einer sehr guten Verfassung, haben einen guten Lauf, das müssen wir am Donnerstag unter Beweis stellen", sagt United-Mittelfeldspieler Ander Herrera. Das Prestigeduell bezeichnete er als "Spiel der Saison".
"Wenn es einen Sieger gibt, wird der danach nicht mehr viele Spiele verlieren oder Fehler machen. Das wird entscheidend sein", vermutet der Spanier.
Beeindruckende United-Serie
Vor dem Nachtragsspiel der 26. Runde in Citys Etihad Stadium feierte United drei Zu-Null-Siege in Folge in der Liga, gewann dabei auch gegen Leader Chelsea. Damit gelang die Revanche an den Londonern für die 0:4-Pleite am 23. Oktober 2016.
Das war die bisher letzte Meisterschaftsniederlage Uniteds, 23 Mal hintereinander gingen die "Red Devils" mittlerweile nicht mehr als Verlierer vom Platz.
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Während United mit dem Ligacup-Sieg im Premieren-Jahr des 54-jährigen Coaches Jose Mourinho bereits eine Trophäe in der Tasche hat, droht City im Jahr eins unter dem 46-jährigen Josep Guardiola eine titellose Saison. Am Samstag verabschiedeten sich die "Citizens" mit einer 1:2-Niederlage nach Verlängerung gegen Arsenal im Halbfinale auch aus dem FA-Cup.
Toure will auf Schiedsrichter verzichten
Mittelfeldspieler Yaya Toure war danach dermaßen über den Schiedsrichter, der einen regulären City-Treffer aberkannte, erzürnt, dass er das Derby gerne ohne Referee spielen würde. "Ich bin sehr enttäuscht, es war nicht das erste Mal, sondern schon mehrmals. Möglicherweise haben wir am Donnerstag einen besseren Schiedsrichter oder wir spielen ohne, letzteres würde ich bevorzugen", sagte Toure.
Die Niederlage gegen Arsenal war ein neuerlicher Rückschritt, nachdem es zuvor in der Liga nach vier sieglosen Partien en suite wieder einmal zwei Siege am Stück für die Guardiola-Truppe gegeben hatte. "
Es ist ein sehr großes, wichtiges Spiel", ist sich Toure bewusst. Seine Elf hat drei der jüngsten fünf Pflichtspiel-Derbys verloren, darunter im Liga-Cup am 26. Oktober 2016 mit 0:1. In der Liga hatte City im Old-Trafford-Stadion am 10. September 2016 mit 2:1 dafür das bessere Ende.
Mourinho: Der Anfang von besseren Jahren
Trotz schlechterer Tabellenposition kann United etwas gelassener in die Partie gehen. Das Mourinho-Team ist international als Europa-League-Halbfinalist noch vertreten, hat daher noch zwei Möglichkeiten sich einen Champions-League-Startplatz zu sichern, über den sich auch der Europa-League-Sieger freuen darf.
"Es kann die erste Saison von besseren Jahren sein. Und auch da haben wir bereits einen Titel gewonnen und noch einige Chancen etwas zu erreichen, bis am Saisonende", ist Mourinho guter Dinge.