„Wir sollten nicht mehr über die vergangene Saison sprechen.“
Diese Antwort von Trainer Todd Bjorkstrand bei der Saisoneröffnungs-Pressekonferenz auf die Frage nach Vergleichen bzw. Unterschieden zwischen dem letztjährigen und dem aktuellen Kader sagt wohl alles über die Spielzeit 2014/15 der Graz99ers aus.
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Nach dem besten Saisonstart seit Jahren fiel man ab Mitte November mit 13 Niederlagen aus 14 Spielen in ein Loch, aus dem man bis zum Ende der Saison nicht mehr herauskam.
Am eigenen Unvermögen gescheitert
Zunächst wurde der schon sicher geglaubte Platz unter den Top 6 noch verschenkt, in der Qualifikationsrunde verlor man schließlich drei Runden vor Schluss das Schlüsselspiel gegen den KAC nach einer 3:1-Führung noch mit 3:5 und musste sich schlussendlich mit Platz drei begnügen.
Damit verpassten die Murstädter zum zweiten Mal in Folge die Playoffs und somit blieb diesen Sommer erneut kein Stein auf dem anderen.
Vorstand hält an Bjorkstrand fest
Eine Personalie, die vom obligatorischen Kaderumbau diesmal nicht betroffen war, ist jene des Headcoaches. Bjorkstrand bekam von der Grazer Führungsetage erneut das Vertrauen geschenkt und darf sich ein zweites Jahr bei den 99ers beweisen.
„Zuallererst möchte ich mich bei Jochen (Pildner-Steinburg, Anm.) und Bernd (Vollmann, Anm.) bedanken, dass ich ein weiteres Jahr hier in Graz meine Arbeit verrichten kann“, zeigt sich der US-Amerikaner sichtlich dankbar.
Neu im Betreuerstab ist hingegen der Finne Teppo Kivelä, der neben Ivo Jan künftig das Amt des Assistant-Coaches bekleiden wird. Außerdem wurde auf die Verletzungs-Misere der letzten Saison reagiert, wie Präsident Jochen Pildner-Steinburg erklärt: „Wir haben heuer dafür vorgesorgt, insbesondere die physische Vorbereitung betreffend. Dazu haben wir mit Alex Dolina einen neuen Physiotherapeuten geholt, der bereits große Erfahrung im Eishockeybereich hat und auch off ice dafür sorgen wird, dass unsere Spieler bestens vorbereitet sind.“
Spieler eines Kaders, der so gut wie nichts mit jenem des letzten Jahres gemein hat: Inklusive der Tryout-Cracks mussten weit über 20 Akteure den Verein während und nach der Saison verlassen. Im Gegenzug fanden bisher insgesamt 16 Neuzugänge den Weg in die steirische Landeshauptstadt.
Dänischer Nationalteam-Goalie ersetzt Sabourin
Eine der gravierendsten Veränderungen betrifft die Position des Torhüters. Nach der überraschenden einvernehmlichen Vertragsauflösung mit Danny Sabourin Anfang April präsentierten die Grazer im Mai mit Sebastian Dahm ihren neuen starken Mann zwischen den Pfosten.
Der dänische Nationalteam-Torhüter spielte die letzten fünf Jahre in seiner Heimat bei den Rodovre Mighty Bulls und erregte vor allem mit seiner Performance bei der diesjährigen WM in Tschechien Aufmerksamkeit, bei der er in fünf Gruppenspielen mit einer Fangquote von 93,2 Prozent glänzte.
Ähnliches wird von ihm auch bei den 99ers erwartet, wie Dahm selber weiß: „Mein persönliches Ziel ist es, Graz zu einem Team zu machen, gegen das es schwer ist, Tore zu erzielen.“ Ihm dabei behilflich sein, soll sein neuer Backup Thomas Höneckl, der vom VSV nach Graz gelotst wurde.
Alter Bekannter kehrt zurück
Auch die Verteidigung der 99ers ist nicht wiederzuerkennen. Gleich sieben Defensiv-Akteure mussten ihren Platz räumen, unter anderem Matt Kelly, der beim Ligakonkurrenten in Villach anheuerte.
Seine Geschicke im Powerplay soll nun ein alter Bekannter übernehmen. Der mittlerweile 35-jährige Kevin Mitchell, der bereits für die Vienna Capitals, Olimpija Ljubljana und den VSV in der EBEL aktiv war, stößt von Mora IK aus der Allsvenskan (2. Schwedische Liga) zu den Grazern und soll vor allem offensiv die nötigen Akzente setzen.
Für die physische Komponente in der Grazer Verteidigung wurde mit dem 1,92-Meter großen Victor Panelin-Borg vorgesorgt. Der 24-jährige Schwede bringt rund 100 Kilogramm auf die Waage und soll für den nötigen Freiraum vor Dahm sorgen.
Weitere Neuzugänge in der Verteidigung sind die beiden US-Amerikaner Daniel New und Mike Marcou, sowie Martin Oraze – bereits sein drittes Gastspiel in Graz – und der junge Corin Konradsheim.
| Name | Alter | Position | Nation | voriger Verein |
|---|---|---|---|---|
| Patrick White | 26 | Stürmer | USA | Banska Bystrica/SVK/Tryout |
| Mike Marcou | 26 | Verteidiger | USA | Reading Royals/ECHL/Tryout |
| Morten H. Poulsen | 26 | Stürmer | Dänemark | Oskarshamn/SWE2 |
| Philip DeSimone | 28 | Stürmer | USA | HC Bozen |
| Stepan Novotny | 24 | Stürmer | Tschechien | Zilina/SVK/Tryout |
| Daniel New | 26 | Verteidiger | USA | Binghamton Senators/AHL |
| Sebastian Dahm | 28 | Torhüter | Dänemark | Rodovere Mighty Bull |
| Thomas Höneckl | 25 | Torhüter | Österreich | VSV |
| Corin Konradsheim | 21 | Verteidiger | Österreich | RB Salzburg |
| Alexander Feichtner | 26 | Stürmer | Österreich | Dornbirner EC |
| Dominik Frank | 21 | Torhüter | Österreich | Zell am See |
| Victor Panelin Borg | 24 | Verteidiger | Schweden | Sarpsborg/NOR/Tryout |
| Peter MacArthur | 30 | Stürmer | USA | Vienna Capitals |
| Kevin Mitchell | 35 | Verteidiger | USA | Mora IK/SWE2 |
| Martin Oraze | 30 | Verteidiger | Österreich | EHC Lustenau/Tryout |
Schmerzhafte Abgänge in der Offensive
Ein ähnliches Bild wie in der Verteidigung zeigt sich auch im Angriff der 99ers. Nahezu die gesamte Offensiv-Abteilung wurde aus Graz verabschiedet bzw. suchte das Weite. Besonders schmerzhaft sind die Abgänge der beiden Topscorer Manuel Ganahl (KAC) und Olivier Latendresse (Linz), sowie jener von Fanliebling und Identifikationsfigur Kevin Moderer (ebenfalls Linz).
Um sie zu ersetzen, wurde unter anderem ordentlich im ligainternen Transferteich gefischt. So konnte man sowohl Philip DeSimone vom HC Bozen als auch Peter MacArthur von den Vienna Capitals und Alexander Feichtner vom Dornbirner EC davon überzeugen, in die Murstadt zu wechseln.
Ihre Visitenkarte in Österreich erst abzugeben, haben hingegen noch die Liganeulinge Matt Fornataro, Morten H. Poulsen, Stepan Novotny und Patrick White.
| Name | Alter | Position | Nation | neuer Verein |
|---|---|---|---|---|
| Mitch Ganzak | 31 | Verteidiger | USA | Belfast Giants/EIHL |
| Marek Zagrapan | 28 | Stürmer | Slowakei | Dornbirner EC |
| Olivier Latendresse | 29 | Stürmer | Kanada | BW Linz |
| Kevin Moderer | 25 | Stürmer | Österreich | BW Linz |
| Dany Sabourin | 35 | Torhüter | Kanada | Rouen/FRA |
| Manuel Ganahl | 25 | Stürmer | Österreich | KAC |
| Anders Bastiansen | 34 | Stürmer | Norwegen | Frisk Asker/NOR |
| Stefan Lassen | 29 | Verteidiger | Dänemrk | Pelicans/FIN |
| Matt Kelly | 30 | Verteidiger | Kanada | VSV |
| Miha Verlic | 24 | Stürmer | Slowenien | VSV |
| David Rodman | 31 | Stürmer | Slowenien | Dresdner Eislöwen/DEL2 |
| Sabahudin Kovacevic | 29 | Verteidiger | Slowenien | HC Bozen |
| Kristof Reinthaler | 27 | Verteidiger | Österreich | Olimpija Ljubljana |
| Tyler Cuma | 25 | Verteidiger | Österreich | unbekannt |
| Wolf Imrich | 22 | Torhüter | Österreich | unbekannt |
| Jake Marto | 29 | Verteidiger | USA | unbekannt |
Über starkes Kollektiv zum Erfolg
Die Graz99ers präsentieren also auch in der Spielzeit 2015/16 ein von Grund auf völlig neu formiertes Team. Ein Team von Einzelspielern, aus dem Headcoach Todd Bjorkstrand möglichst schnell eine gut funktionierende Einheit formen muss.
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Denn die Grazer, denen die ganz großen Namen und Stars in ihren Reihen fehlen, werden nur über ein gutes Kollektiv und mannschaftliche Geschlossenheit zum Erfolg kommen können. Gelingt dem US-Amerikaner dieses Kunststück und erweisen sich die Neuzugänge als Glücksgriffe, könnten die 99ers ein Wörtchen um die Top-6 und die direkte Playoff-Qualifikation mitreden. Dabei behilflich sein könnte außerdem ein schnelles Tempoeishockey, das die Grazer aufgrund ihres jungen Teams in der Lage sind aufziehen – lediglich Stephen Werner (31) und Kevin Mitchell (35) sind älter als 30.
Dennoch wahrscheinlicher, ob der Stärke der Konkurrenz, ist hingegen, dass die Grazer erneut den Umweg über die Knochenmühle Qualifikationsrunde nehmen müssen, um sich so eines der letzten beiden verbleibenden Playoff-Tickets zu schnappen.
Marc Schwarz