Steven Gerrards nächste Gegenspieler sind seine größten Fans.
Für Italiens Mittelfeldstars Daniele de Rossi und Claudio Marchisio ist der Liverpool-Kapitän der Größte.
"Er ist das Sinnbild eines universellen Fußballers - er kann gestaltend offensiv spielen und ist auch defensiv stark", lobte De Rossi den englischen "Skipper" ("Kapitän"), der am Sonntag im EURO-Viertelfinale in Kiew sein Gegner sein wird.
Das Mittelfeld-Ass der AS Roma ging aber noch weiter: "Ich würde mich freuen, würde ich einmal so gut in der Defensive spielen wie Gerrard."
Drei Spiele, drei Assists
In der Tat spielt Gerrard bisher eine ganz starke EURO, bereitete in drei Spielen immerhin drei Tore vor. Der 32-Jährige ist Herz, Lunge und Gehirn des englischen Teams zugleich.
"Er spielt wirklich durchgehend wie ein Kapitän", pries Englands Coach Roy Hodgson seinen Schlüsselspieler. Für Mitspieler und Mittelfeld-Nebenmann Scott Parker von Tottenham Hotspur ist Gerrard "einer der besten Mittelfeldspieler der Welt. Das ist nun schon seit vielen Jahren der Fall und er war der beste in der Premier League."
Dabei hat Gerrards Club Liverpool eine enttäuschende Saison in England hinter sich. Die "Reds" wurden nur Achter, noch hinter dem großen Lokalrivalen Everton.
Erhöhter Druck durch Ausfälle
Vor der EM wuchsen die Verantwortung und der Druck auf Gerrard gehörig, da die im Mittelfeld ebenfalls gesetzten Gareth Barry vom Meister Manchester City und Frank Lampard vom Champions-League-Gewinner Chelsea verletzt ausfielen.
"Wir haben wichtige Spieler verloren, was wirklich enttäuschend war. Aber Stevie und ich haben die Herausforderung angenommen. Hoffentlich machen wir weiter so", meinte Parker.
Gerrard sind all die Lobeshymnen fast schon peinlich. Hodgsons verlängerter Arm auf dem Platz und Ratgeber neben dem Feld bleibt bescheiden.
Gerrard genießt Erfolg
Nach der schwierigen Vorbereitung mit den vielen Verletzten genießt der Routinier den aktuellen Erfolg seines Teams als Gewinner der Gruppe D noch vor den so hoch eingeschätzten Franzosen.
"Wir sind in der Vergangenheit dafür kritisiert worden, nicht richtig in die Gänge zu kommen. Wichtig ist deine Antwort darauf, und das ist genau das, was das Team gerade macht", sagt Gerrard.
Die neu entstandene Euphorie auf der Insel - auch angesichts der Tatsache, durch den Gruppensieg Titelverteidiger Spanien im Viertelfinale aus dem Weg gegangen zu sein - ist Gerrard nicht ganz geheuer.
"Italien hat echte Siegertypen in seinen Reihen und wir haben Respekt vor ihnen", meinte der Mittelfeldmotor der "Three Lions".
Rossi und Marchisio loben Gerrard
Der Respekt einiger Italiener vor ihm selbst ist noch größer. Nicht nur De Rossi, auch dessen Kollege Marchisio von Juventus Turin outete sich als großer Gerrard-Anhänger. "Gerrard war immer mein Idol. Er ist eine Legende in Liverpool. Er hat immer für diesen Verein gespielt und ist mit ihm verschmolzen. Und so etwas finde ich gut. Gerade in der heutigen Zeit, in der es so eine Treue kaum noch gibt", schwärmte der 26-Jährige.
Keine leeren Worte. In Sachen Vereinstreue eifern die beiden italienischen Gerrard-Fans De Rossi und Marchisio dem Ur-Liverpooler, der seit der Jugend ununterbrochen an der Anfield Road kickt, nach. De Rossi spielt seit zwölf Jahren für Roma und hat Angebote von Top-Clubs bisher immer abgelehnt. Marchisio ist bis auf ein kurzes Leih-Engagement bei Empoli "Juve" gar seit fast 20 Jahren treu.